Para muchos inversionistas extranjeros, una de las primeras preguntas al considerar entrar a Colombia es sorprendentemente sencilla: ¿necesito un socio colombiano?

La respuesta es no. Una persona extranjera o una empresa extranjera puede, en términos generales, constituir y ser propietaria de un negocio en Colombia sin tener que entregar acciones a un ciudadano colombiano. Una Sociedad por Acciones Simplificada, o SAS, puede ser constituida por una o más personas naturales o jurídicas, y sus accionistas no tienen que ser colombianos. La legislación colombiana también permite que una SAS tenga como representante legal a una persona natural o jurídica.

Entonces, ¿por qué persiste la idea de que los extranjeros necesitan un socio colombiano?

Porque existe una diferencia importante entre estar legalmente autorizado para operar un negocio en Colombia y poder operar ese negocio de manera eficiente desde el extranjero..

Esa diferencia importa mucho más que la nacionalidad.

Puede ser propietario de la empresa sin un accionista colombiano

Si usted es un empresario extranjero que está considerando establecer una subsidiaria en Colombia, o quiere constituir personalmente un negocio en el país, en términos generales no necesita buscar a un colombiano para convertirlo en su socio.

Por ejemplo, una empresa estadounidense que ingresa a Colombia para contratar empleados, prestar servicios de consultoría o vender software puede establecer una subsidiaria colombiana que sea propiedad exclusiva de la empresa estadounidense. De la misma manera, un empresario extranjero puede constituir una SAS en Colombia sin tener que transferir automáticamente parte de la empresa a una persona o compañía local.

Esta flexibilidad es una de las razones por las que la SAS se ha convertido en un vehículo tan práctico para las empresas que ingresan a Colombia. La estructura permite una considerable libertad para diseñar la propiedad, administración y gobierno corporativo de la empresa, al tiempo que le proporciona a la entidad colombiana su propia personalidad jurídica una vez registrada.

Por lo tanto, la pregunta más útil no es: “¿Quién debería ser mi socio colombiano?”

Sino:

“¿Qué necesita realmente mi operación en Colombia para funcionar?”

Esa pregunta generalmente conduce a una estructura mucho más adecuada.

Un extranjero también puede ser el representante legal

El siguiente concepto equivocado es que una empresa de propiedad extranjera debe tener un representante legal colombiano.

Esto no es un requisito general para una SAS.

Una persona extranjera puede actuar como representante legal de una compañía colombiana. La ley permite que la representación legal de una SAS sea ejercida por una persona natural o jurídica, de acuerdo con los estatutos de la compañía y las reglas aplicables para su nombramiento.

Esto significa que, desde una perspectiva estrictamente corporativa, un inversionista que viva en Miami, Madrid, Londres o Toronto podría ser propietario de una compañía colombiana y actuar como su representante legal sin tener que nombrar a un accionista colombiano ni transferir el control a una persona local.

Pero aquí es donde la realidad práctica comienza a importar.

Tener legalmente permitido representar a la compañía no es lo mismo que estar físicamente disponible para operarla.

Cuando la presencia local se convierte en un desafío

Administrar una compañía colombiana implica mucho más que firmar contratos.

En algún momento, alguien tendrá que interactuar con la DIAN, tratar con el banco, coordinar con los contadores, responder a requerimientos administrativos, mantener los registros corporativos y atender los problemas prácticos que inevitablemente surgen cuando una compañía comienza a operar.

Algunos de estos procesos pueden manejarse de manera remota. Otros pueden requerir documentación específica, verificación de identidad, firmas, poderes o interacción con una institución que espera que la empresa tenga una presencia local real.

El RUT es un buen ejemplo.

El Registro Único Tributario es una parte fundamental del sistema de administración tributaria colombiano. Las disposiciones actuales de la DIAN incluyen expresamente a los inversionistas extranjeros sujetos a obligaciones formales, así como a las personas que actúan como representantes legales, apoderados y otros representantes que deben cumplir obligaciones tributarias, aduaneras o cambiarias en nombre de contribuyentes e inversionistas extranjeros. Esto no significa necesariamente que usted esté obligado a pagar impuestos en Colombia,(puede leer más sobre la regla de los 183 días aquí)).

El RUB, o Registro Único de Beneficiarios Finales, añade otra capa de cumplimiento. Las entidades colombianas sujetas a esta obligación deben identificar a sus beneficiarios finales de acuerdo con las reglas aplicables de propiedad y control, y los bancos suelen solicitar este documento para abrir una cuenta bancaria.

Nada de esto significa que un inversionista extranjero necesite un socio colombiano.

Significa que el inversionista necesita un plan para determinar quién se encargará de Colombia cuando el inversionista no esté físicamente en el país..

La DIAN es donde esta diferencia se vuelve muy real

Imagine que usted constituyó su compañía colombiana desde el extranjero. La empresa existe, los accionistas están debidamente registrados y su representante legal extranjero tiene las facultades necesarias.

Entonces surge un problema con el RUT de la compañía.

Tal vez sea necesario actualizar información, de pronto exista una inconsistencia que deba corregirse, o la DIAN requiera un procedimiento específico o quizás vez el proceso en línea no funcione como esperaba y alguien tenga que encargarse directamente del asunto.

El problema ya no es si un extranjero puede ser legalmente propietario de la compañía.

El problema es quién va a resolver el asunto en Colombia..

Por eso recomendamos con frecuencia a los inversionistas extranjeros separar dos conceptos que suelen confundirse:

La representación legal y el apoyo operativo local..

No necesariamente tienen que estar a cargo de la misma persona.

Un inversionista extranjero puede seguir siendo el propietario y, cuando corresponda, el representante legal, mientras otorga poderes cuidadosamente estructurados a profesionales de confianza que puedan encargarse de determinados asuntos administrativos o regulatorios en Colombia.

Esta puede ser una solución mucho más adecuada que entregar acciones a una persona local.

Abrir una cuenta bancaria es otra prueba de la realidad

El sector bancario es otra área en la que los inversionistas internacionales descubren rápidamente que constituir una compañía es apenas el comienzo.

Una compañía colombiana necesita mucho más que un certificado de constitución para operar eficazmente. Los bancos llevarán a cabo sus propios procedimientos de cumplimiento y conocimiento del cliente, por lo que pueden solicitar información sobre las actividades de la compañía, sus accionistas, beneficiarios finales, origen de los fondos, representantes legales y transacciones esperadas.

El problema práctico se vuelve aún más evidente cuando tanto el representante legal como los accionistas se encuentran en el extranjero.

El banco puede exigir determinada documentación o información adicional sobre las actividades de la compañía en Colombia. Dependiendo de la institución y de las circunstancias particulares, el proceso de vinculación puede implicar pasos adicionales que son difíciles de gestionar cuando nadie relacionado con la compañía está disponible localmente.

Esto no significa que un extranjero no pueda abrir una cuenta bancaria corporativa en Colombia.

Significa que no debería diseñar su estructura corporativa suponiendo que el banco únicamente revisará sus documentos de constitución..

Una compañía puede ser perfectamente válida desde una perspectiva de derecho corporativo y, al mismo tiempo, estar mal preparada para las realidades prácticas del sistema bancario.

No entregue participación accionaria para resolver un problema administrativo

Este es quizás el punto práctico más importante para los inversionistas extranjeros.

Si alguien le dice que necesita un socio colombiano porque necesita a alguien que se encargue de la DIAN, abra una cuenta bancaria, proporcione un contacto local o gestione asuntos administrativos, deténgase y separe los problemas.

Esos no son necesariamente problemas de propiedad.

Un accionista colombiano es propietario de una parte de su negocio. Esa persona puede tener derechos políticos y económicos, así como derechos que afecten una futura venta, financiación o reestructuración de la compañía.

En cambio, un abogado local o un apoderado puede ser designado para encargarse de asuntos específicos mediante un poder.

Un contador puede encargarse del cumplimiento tributario y contable.

Un abogado puede coordinar los asuntos corporativos y regulatorios.

Un proveedor local puede prestar apoyo administrativo.

Un representante legal puede tener facultades definidas en los estatutos de la compañía.

Son relaciones completamente diferentes.

No debería entregar participación accionaria simplemente porque necesita a alguien que le ayude a navegar el sistema colombiano.

Si un socio colombiano aporta un valor comercial real, esa es una conversación diferente.

Cuándo podría tener sentido un socio colombiano

Existen situaciones en las que tener un socio comercial colombiano puede ser una excelente decisión.

La clave es que el socio esté allí por razones comercialesno debido a una idea equivocada sobre la legislación colombiana.

Un socio local puede aportar:

• Relaciones establecidas con clientes o proveedores
• Conocimiento especializado de una industria
• Distribution channels
• Experiencia en gestión local
• Capital
• Conocimiento regulatorio o técnico
• Acceso a un mercado que, de otra manera, tomaría años desarrollar
• Infraestructura operativa y un equipo ya establecido en Colombia

Pensemos, por ejemplo, en una empresa agrícola extranjera que ingresa a Colombia para desarrollar una operación local significativa. Un socio colombiano con experiencia en el sector, relaciones establecidas con proveedores y conocimiento de las operaciones locales podría generar un enorme valor.

Ahora pensemos en una empresa extranjera de tecnología que vende directamente sus servicios a compañías colombianas.

Es posible que no tenga ninguna razón comercial para compartir la propiedad de su empresa con una persona colombiana.

La estructura adecuada dependerá del negocio, no del pasaporte del inversionista.

Lo que los inversionistas extranjeros deberían tener preparado antes de entrar a Colombia

En lugar de comenzar preguntándose si necesita un socio colombiano, recomendamos empezar con una lista de verificación mucho más práctica.

• Estructura corporativa. Determine si una SAS, una sucursal, una subsidiaria u otra estructura tiene sentido para el negocio que realmente pretende operar.
• Propiedad y gobierno corporativo. Decida quién debería ser propietario de la operación colombiana y quién debería tener facultades para tomar decisiones.
• Representación legal. Elija quién representará a la compañía y determine si esa persona puede desempeñar realmente el cargo desde el extranjero.
• Cumplimiento ante la DIAN. Obtain your RUT and address applicable tax obligations and RUB requirements from the beginning rather than treating them as administrative details to resolve later.
• Bancos. Comprenda los requisitos de vinculación del banco que pretende utilizar y prepare la compañía de acuerdo con ellos.
• Infraestructura local. Have a Colombian address, reliable telephone contact and a plan for handling matters that require local interaction.
• Poderes. Cuando corresponda, establezca poderes limitados que permitan a profesionales de confianza gestionar asuntos específicos sin transferir la propiedad ni otorgar un control innecesario.
• Cumplimiento relacionado con la inversión extranjera. Si se está aportando capital extranjero a la compañía colombiana, asegúrese de cumplir con los requisitos cambiarios y de registro de inversión aplicables. Las disposiciones actuales del Banco de la República distinguen entre las inversiones cuya moneda extranjera es canalizada a través del mercado cambiario y aquellas que deben registrarse mediante el Sistema de Información Cambiaria.

Colombia no exige que tenga un socio colombiano. Exige que entienda Colombia.

Para los inversionistas internacionales, esta es, en última instancia, la distinción que importa.

No tiene que convertirse en accionista minoritario de su propia compañía simplemente porque es extranjero, ni necesita automáticamente un socio colombiano. Puede estructurar la propiedad de acuerdo con sus verdaderos objetivos comerciales y mantener el control de su inversión.

Pero Colombia no es una jurisdicción en la que simplemente pueda constituir una compañía, abrir un computador y asumir que todo lo demás funcionará por sí solo.

La estructura legal debe estar conectada con una realidad operativa.

Someone needs to understand how DIAN works and coordinate the RUT and RUB. Another person needs to anticipate what the bank will ask for or be available when an administrative problem cannot be solved from another country. A third one, maybe, needs to understand the difference between a legal requirement and a Colombian practice that can be managed through better planning.

Ahí es donde contar con el asesor local adecuado se vuelve más valioso que simplemente tener un socio colombiano.

En Colombia Legal Edge trabajamos con inversionistas extranjeros, empresarios y compañías que quieren establecer u operar negocios en Colombia sin tener que descubrir por sí mismos cómo funciona el sistema colombiano. Nuestro trabajo no consiste simplemente en constituir la compañía y entregarle un certificado. Ayudamos a construir la estructura legal y operativa alrededor de la inversión para que continúe funcionando incluso después de que usted salga de Colombia.

Porque la verdadera pregunta no es si necesita un socio colombiano.

La pregunta es si su negocio en Colombia está preparado para operar exitosamente cuando usted no esté en Colombia.

Y esa es una pregunta que vale la pena responder antes de invertir.