Una de las primeras preguntas que muchos inversionistas extranjeros se hacen antes de ingresar al mercado colombiano es una que pocas veces se sienten cómodos haciendo en voz alta:

"¿Voy a tener que hacer pagos extra oficiales para que las cosas funcionen?"

Es una inquietud completamente válida. Ya sea que esté constituyendo una sociedad, invirtiendo en una empresa colombiana, importando productos o tramitando permisos, es natural querer entender cómo funciona el entorno empresarial antes de comprometer tiempo, recursos y capital.

La respuesta corta es no.

Miles de empresas nacionales e internacionales operan exitosamente en Colombia sin pagar sobornos ni realizar pagos indebidos. Sin embargo, como ocurre en cualquier jurisdicción, Colombia no está exenta de riesgos de corrupción. El verdadero reto no consiste en evitar hacer negocios en el país, sino en entender dónde suelen presentarse los riesgos de cumplimiento y cómo actuar cuando una situación genera dudas.

Para las empresas sujetas a la Foreign Corrupt Practices Act (FCPA) de Estados Unidos, la UK Bribery Act del Reino Unido o normas similares en materia de anticorrupción, esta realidad adquiere una importancia aún mayor. Un pago indebido realizado por un empleado, consultor, distribuidor, agente de aduanas o cualquier otro intermediario puede generar responsabilidad para la empresa, incluso si la alta dirección nunca autorizó ni conoció la conducta.

¿Dónde Suelen Aparecer los Riesgos de Corrupción?

En la mayoría de los casos, las empresas extranjeras nunca reciben una solicitud directa para pagar un soborno. Lo más común es que las propuestas cuestionables se presenten como soluciones para hacer un trámite administrativo "más fácil" o "más rápido".

Estas situaciones suelen surgir durante la obtención de licencias o permisos, procesos aduaneros, inspecciones, contratación pública o al trabajar con terceros que aseguran tener relaciones privilegiadas con funcionarios públicos.

Imagine, por ejemplo, que su empresa está construyendo una planta de producción en Colombia y necesita obtener una licencia ambiental. Un consultor le informa que el trámite normalmente tarda cuatro meses, pero que, a cambio de un pago adicional en efectivo que no aparecerá en ninguna factura, puede conseguir la aprobación en pocas semanas gracias a sus "contactos".

O piense en el caso de una empresa que está importando maquinaria para su nueva filial colombiana. El agente de aduanas le advierte que la mercancía podría permanecer retenida en el puerto, salvo que se realice un pago adicional para "facilitar la inspección".

Ninguna de estas situaciones debería considerarse una práctica normal de hacer negocios.

Esto no significa que todo trámite acelerado sea indebido. Existen procedimientos oficiales de prioridad establecidos por algunas entidades públicas con tarifas previamente definidas, y es completamente legítimo que abogados, ingenieros, agentes de aduanas y otros profesionales cobren honorarios por preparar solicitudes, coordinar trámites o representar a sus clientes ante las autoridades.

La diferencia es sencilla. Un honorario legítimo remunera un servicio profesional claramente definido, documentado y facturado. Un pago indebido busca influir en una decisión pública o eludir un procedimiento legal.

¿Es Normal o Es una Señal de Alerta?

La diferencia no siempre es evidente, especialmente para empresas que ingresan al mercado colombiano por primera vez. Los siguientes ejemplos pueden servir como referencia:

Situación	Usualmente normal	Posiblemente una alerta
Un abogado cobra honorarios fijos para tramitar una licencia para operar.	✅
Las tasas o derechos oficiales aparecen en una factura o recibo expedido por la autoridad competente.	✅
Un agente de aduanas cobra honorarios profesionales conforme a un contrato escrito.	✅
Una autoridad solicita documentación adicional antes de aprobar un permiso.	✅
Alguien solicita un pago en efectivo para "agilizar" una autorización gubernamental.		🚩
Un consultor se niega a explicar exactamente qué cubren sus honorarios por éxito.		🚩
Un intermediario afirma tener influencia especial sobre funcionarios públicos o destaca que anteriormente ocupó un cargo público y así puede obtener ventajas.		🚩
Le solicitan dividir un pago entre la cuenta bancaria de la empresa y una cuenta personal.		🚩
Le dicen que no se preocupe por la documentación porque "así es como funcionan las cosas en Colombia".		🚩

La presencia de una sola señal de alerta no significa necesariamente que exista una conducta indebida.Sin embargo, sí es motivo suficiente para detenerse, hacer preguntas adicionales y buscar asesoría legal antes de continuar.

Elegir a los Aliados Locales Adecuados También es una Decisión de Cumplimiento

Muchas empresas dedican importantes recursos a realizar una debida diligencia financiera antes de ingresar a un nuevo mercado, pero invierten muy poco tiempo en evaluar a los consultores, distribuidores o intermediarios que las representarán una vez realizada la inversión.

Ese puede ser un error costoso.

Imagine que debe elegir entre dos consultores para obtener los permisos municipales necesarios para iniciar operaciones.

El primero presenta una propuesta detallada que explica el alcance de los servicios, los tiempos estimados del trámite, las tasas oficiales que deberán pagarse a las autoridades y el mecanismo de seguimiento durante todo el proceso.

El segundo simplemente le dice que no se preocupe porque "conoce a todo el mundo" en la entidad correspondiente y puede obtener las aprobaciones mucho más rápido que cualquier otra persona.

La primera propuesta refleja transparencia. La segunda debería generar preguntas desde el primer momento. Entendemos que puede resultar tentador buscar la vía más rápida, especialmente cuando existen presiones comerciales o plazos exigentes. Sin embargo, nunca vale la pena asumir ese riesgo.

El mismo criterio aplica al contratar distribuidores, agentes de aduanas, agentes comerciales o consultores de desarrollo de negocios. Antes de firmar cualquier contrato, haga preguntas sencillas pero fundamentales.

• ¿Qué servicios prestará exactamente?
• ¿Cómo se calculan sus honorarios?
• ¿Puede justificar cada uno de los gastos?
• ¿Puede suministrar referencias de clientes anteriores?
• ¿Todos los pagos estarán debidamente documentados y facturados?

También es recomendable solicitar el Certificado de Existencia y Representación Legal expedido por la Cámara de Comercio correspondiente. Este documento permite verificar quién representa legalmente a la empresa, conocer información relevante sobre su constitución y revisar ciertos antecedentes públicos que pueden ayudar a identificar posibles señales de alerta antes de iniciar una relación comercial.

Medidas Prácticas para Reducir el Riesgo

Afortunadamente, la mayoría de los problemas de cumplimiento pueden prevenirse mediante una adecuada planificación antes de iniciar operaciones.

Las empresas que ingresan al mercado colombiano deberían considerar, entre otras, las siguientes medidas.

Realice una debida diligencia adecuada. Verifique los antecedentes, la reputación y la experiencia de consultores, distribuidores, agentes de aduanas y cualquier otro tercero antes de contratarlos.

Documente todos los pagos. Cada gasto debe corresponder a un servicio legítimo, contar con el soporte documental correspondiente y cumplir con los procedimientos internos de aprobación de la empresa.

Utilice contratos escritos y completos. Los acuerdos deben describir con precisión los servicios contratados, la forma de remuneración y las obligaciones de cumplimiento de cada una de las partes.

Capacite a su equipo local. Los empleados deben saber cómo actuar si alguien sugiere realizar un pago indebido o propone eludir un procedimiento legalmente establecido.

Haga preguntas cuando algo parezca inusual. Si una solución depende de relaciones personales, pagos sin soporte documental o explicaciones ambiguas, vale la pena examinar la situación con mayor detenimiento antes de tomar cualquier decisión.

¿Qué Debe Hacer Si Alguien Solicita un Pago Extra Oficial?

Si considera que un funcionario público u otra persona le ha solicitado un pago indebido, lo más prudente es abstenerse de realizar el pago, conservar toda la documentación y comunicaciones relacionadas con el incidente y buscar asesoría legal antes de tomar cualquier medida adicional.

La legislación colombiana tipifica diversas conductas relacionadas con la corrupción que involucran a servidores públicos, entre ellas el cohecho, el tráfico de influencias y otros delitos previstos en el Código Penal Colombiano.

Además, durante los últimos años Colombia ha fortalecido significativamente su marco normativo en materia de prevención y lucha contra la corrupción. Por ejemplo, Ley 1474 de 2011 (Estatuto Anti-Corrupción) introdujo importantes mecanismos para prevenir, investigar y sancionar actos de corrupción; la Ley 1778 de 2016 estableció un régimen de responsabilidad administrativa para las personas jurídicas involucradas en actos de soborno transnacional; y la Ley 2195 de 2022 reforzó las medidas de transparencia, integridad empresarial y prevención de la corrupción, alineando la normativa colombiana con estándares internacionales.

Dependiendo de las circunstancias, los hechos pueden ponerse en conocimiento de las autoridades competentes. Entre ellas se encuentran la Fiscalía General de la Nación, cuando puedan constituir un delito; la Procuraduría General de la Nación, cuando se trate de investigaciones disciplinarias relacionadas con servidores públicos; y la Contraloría General de la República , cuando exista un posible detrimento o uso indebido de recursos públicos. Adicionalmente, muchas entidades públicas cuentan con canales confidenciales para reportar posibles hechos de corrupción. No obstante, antes de presentar una denuncia, es recomendable consultar con un abogado que pueda evaluar las circunstancias particulares del caso y orientar la estrategia más adecuada.

También es aconsejable conservar correos electrónicos, mensajes, contratos, facturas y cualquier otra evidencia relacionada con el incidente. Actuar de manera oportuna puede contribuir tanto a la efectividad de una eventual investigación como a la protección de la posición jurídica de su empresa.

Si su organización cuenta con un programa global de cumplimiento o una línea ética corporativa, el incidente también debería reportarse internamente para que los equipos jurídicos y de cumplimiento puedan evaluar las obligaciones derivadas de las políticas internas de la compañía o de la legislación aplicable en otras jurisdicciones.

Colombia es un Mercado para Invertir, No para Temer

Colombia se ha consolidado como uno de los destinos más atractivos para la inversión extranjera en América Latina en sectores como tecnología, manufactura, salud, energías renovables, infraestructura, agroindustria y bienes de consumo.

Como cualquier jurisdicción, el país presenta retos regulatorios y administrativos. Sin embargo, esos desafíos no deben confundirse con la idea de que es necesario recurrir a prácticas indebidas para hacer negocios con éxito.

Las empresas que incorporan el cumplimiento normativo desde el inicio, seleccionan cuidadosamente a sus aliados locales y buscan asesoría legal antes de que surjan los problemas se encuentran en una posición mucho más sólida para desarrollar operaciones sostenibles y de largo plazo en Colombia.

Las compañías que logran consolidarse rara vez son aquellas que buscan atajos. Son las que comprenden el entorno regulatorio, construyen relaciones transparentes y toman decisiones informadas desde el primer día.

¿Cómo Puede Ayudar Colombia Legal Edge?

Ingresar a un nuevo mercado implica mucho más que constituir una sociedad o firmar contratos. Requiere comprender el marco regulatorio colombiano, evaluar cuidadosamente a los potenciales socios comerciales, navegar procedimientos administrativos y diseñar una estrategia de cumplimiento que proteja su inversión desde el primer día.

En Colombia Legal Edge asesoramos a inversionistas extranjeros, emprendedores, startups y empresas consolidadas que desarrollan o planean desarrollar negocios en Colombia. Combinamos experiencia jurídica con una visión estratégica del negocio para ayudar a nuestros clientes a identificar riesgos de manera temprana, tomar decisiones informadas y construir operaciones sólidas y sostenibles.

Ya sea que esté planeando su ingreso al mercado colombiano o expandiendo una operación existente, contar con asesoría legal local desde el inicio puede marcar la diferencia entre reaccionar ante los problemas cuando ya han ocurrido o prevenirlos antes de que afecten su negocio.